Цей шар глини, товщиною до 30 метрів (98 футів) на дні океану, створив слабке місце, що дозволило руху землетрусу магнітудою 9,1 поширитися аж до морського дна. Цей рух підняв морське дно на 50-70 метрів (164-230 футів) на ділянці протяжністю близько 500 кілометрів (310 миль). Саме рух морського дна, що піднімався вгору, спричинив хвилю цунамі, яка затопила 561 квадратний кілометр (217 квадратних миль) території Японії.
Землетрус 2011 року стався вздовж зони субдукції, де Тихоокеанська плита ковзає під Японією. У 2024 році Хакні та інші дослідники на борту наукового судна “Chikyu” пробурили безпосередньо розлом, що спричинив землетрус. Просвердливши 7000 метрів (23 000 футів) нижче поверхні океану та ще 1000 метрів (3 300 футів) нижче морського дна, вони витягли зразки осадових порід з розлому та з Тихоокеанської плити.
Схожі глиняні шари можуть існувати або не існувати в інших зонах субдукції, зазначив Хакні. Є певні докази того, що вони можуть бути присутніми поблизу Суматри, Індонезія, місця землетрусу магнітудою 9,1, що спричинив руйнівне цунамі 26 грудня 2004 року. Але менше відомо про матеріали, що надходять до зони розлому в таких місцях, як півострів Камчатка, де також трапляються великі землетруси, сказав він.
Хакні та його колеги працюють над пошуком зв’язків між топографією та щільністю гірських порід і кінцевим рухом землетрусу. Геологи стають все кращими у прогнозуванні сили землетрусу та місця відчуття поштовхів після його виникнення, що дозволяє системам раннього попередження, які можуть попередити людей про майбутні поштовхи за секунди чи хвилини до них. Попередження про цунамі мають ще довший термін попередження, тому вдосконалення розуміння того, як рухається морське дно, щоб краще прогнозувати, куди піде цунамі, може врятувати ще більше життів.