У 2020 році, коли пандемія коронавірусу була в розпалі, Люк і його дружина вирішили завести дитину.
«У підлітковому віці мені чітко говорили: не займайся сексом без презерватива, інакше можеш зробити жінку вагітною», — згадує він.
«Тож, коли стаєш старшим, очікуєш, що все відбудеться само собою. А коли цього не стається, ти не знаєш, що робити й куди звертатися», — додає Люк.
Після 18 місяців безуспішних спроб пара звернулася до свого сімейного лікаря, і їх направили на подальші обстеження до клініки репродуктивної медицини.
Протягом наступного року, за словами Люка, вся увага була зосереджена на його дружині. Візити оформлювали на її ім’я. Коли йому потрібно було заповнювати документи, зв’язувалися з дружиною, хоча вся його інформація була в системі.
«У центрі всього – припущення, що проблема у жінки, — каже він. — Чоловічий аспект повністю ігнорується».
Минув ще рік, і лише після невдалої спроби ЕКЗ Люку повідомили, що, можливо, проблема криється в його спермі.
«Я подумав: «Ви тільки зараз мені це говорите?» — згадує він.
«Були аспекти з мого боку, які можна було б перевірити значно раніше, замість того, щоб ставитися до мене як до доповнення до процесу», — додає чоловік.
Безпліддя вражає приблизно одну з шести пар, і близько половини цих випадків пов’язані з чоловічими проблемами — або виключно, або у поєднанні з жіночими чинниками.
Згідно з останніми клінічними рекомендаціями NICE (Національний інститут охорони здоров’я та досконалості), парам, які протягом 12 місяців незахищеного статевого життя все ще не можуть зачати дитину, слід проводити обстеження разом, як єдине ціле, причому чоловікам і жінкам мають пропонувати додаткові перевірки паралельно.
Проте експерти стверджують, що під час діагностики, лікування та обговорення питань фертильності чоловіків часто відсувають на другий план.
«Виникає справжня ізоляція, навіть якщо вона ненавмисна», — зазначає професорка Бола Грейс з University College London.
«Чоловіки розповідають, що це відбувається на різних рівнях — у тому, як надається допомога, у клініках репродуктивної медицини та під час консультування», — додає вона.
Дослідження під керівництвом Грейс у 2019 році показало, що багато чоловіків прагнули б бути більш залученими до лікування безпліддя, але часто відчували, що їхні голоси не чують.
За її словами, часто виникає замкнене коло: деякі репродуктологи не залучають чоловіків до розв’язання проблеми, тому чоловіки менше беруть у цьому участь, що підсилює уявлення про їхню незацікавленість.
«Ми створили замкнене коло, де чоловіків виключають, а потім звинувачують у тому, що вони не проявляють ініціативи», — говорить вона.
Це може мати реальні наслідки — не лише для чоловіків, але й для жінок, які часто беруть на себе значно більше тягаря, планування, хвилювань і прийняття рішень.
Це також означає, що проблеми виявляються пізніше, обстеження та лікування можуть бути більш інвазивними, а пари стикаються зі складнішим і дорожчим шляхом у лікуванні безпліддя.
Тож як зробити так, щоб система приділяла більше уваги чоловікам та їхнім проблемам? І що можна зробити для того, щоб чоловіки відкритіше говорили про фертильність?
"Ігноровані системою"
Відколи у 1978 році народилася перша дитина за допомогою ЕКЗ, лікування безпліддя значною мірою зосереджувалося на жінках — частково з біологічних причин.
ЕКЗ передбачає стимуляцію яєчників для вироблення яйцеклітин, їхнє вилучення, запліднення в лабораторії та подальшу імплантацію ембріона в матку.
Натомість більшість чоловіків просто здають зразок сперми і чекають, поки наука зробить свою справу.
Автор фото, AFP via Getty Images
Підпис до фото, У 1978 році Луїза Браун стала першою у світі дитиною, народженою після успішного ЕКЗ
Цей дисбаланс сформував розвиток допомоги при безплідді, вважає Аллан Пейсі, професор андрології в University of Manchester.
Він зазначає, що клініки фертильності зазвичай очолюють гінекологи, чиє навчання зосереджене на жіночому репродуктивному здоров’ї, тоді як чоловіча фертильність часто розглядається як другорядне питання.
«Зараз є дуже хороші гінекологи, які добре з цим працюють, бо це їх цікавить, але на рівні сімейного лікаря чи вторинної й третинної допомоги чоловіки можуть бути другорядною думкою», — каже професор Пейсі.
На рівні політики, за його словами, спостерігаються подібні дисбаланси.
Міністерство охорони здоров’я Великої Британії нещодавно опублікувало окремі стратегії здоров’я для чоловіків і жінок, які визначають 10-річне бачення охорони здоров’я в Англії.
У жіночій версії фертильність згадується близько 20 разів, з окремою сторінкою, присвяченою підтримці та клінічним рекомендаціям.
У чоловічому документі вона згадується лише п’ять разів, і здебільшого у зв’язку з ожирінням, алкоголем чи іншими питаннями здоров’я.
Пейсі, також колишній голова British Fertility Society, називає це «втраченою можливістю вирівняти умови».
«Це абсолютно не означає, що ми повинні робити менше для жінок — ймовірно, потрібно робити більше і для них, — каже він. — Але надавши чоловікам належну роль, ми можемо фундаментально змінити те, що відбувається в майбутньому — як для них самих, так і з погляду досліджень і лікування».
У певний момент Люку зробили ультразвукове обстеження яєчок, але він не отримував результатів понад рік — аж поки сам не нагадав клініці.
Перегляд показав варикоцеле — розширення вен у мошонці, що може впливати на якість сперми.
Його пролікували, але проблеми з фертильністю у пари зберігалися.
Знадобилося ще дев’ять місяців — після оплати консультації приватного андролога — щоб Люк отримав детальні індивідуальні рекомендації щодо способу життя і дієти.
«Це було досить важко і самотньо, — каже Люк. — Є удар від усвідомлення, що існує чоловічий фактор — що суперечить багатьом уявленням про маскулінність. Але є і другий рівень: повне відчуття виключення та ігнорування з боку системи».
Зараз пара проходить ще один цикл ЕКЗ із використанням ІКСІ — методу, за якого один сперматозоїд вводять безпосередньо в яйцеклітину ультратонкою голкою, замість того, щоб досягати запліднення шляхом контакту яйцеклітини з тисячами сперматозоїдів у лабораторному середовищі.
"Ефект страуса"
Клініцисти стверджують, що ситуація починає змінюватися, але повільно.
«Ми рухаємося в правильному напрямку, але все ще суттєво відстаємо», — говорить професор Хусейн Альнаджар, консультант-уролог в University College London Hospitals та Cleveland Clinic London.
Наприклад, дедалі частіше чоловіки звертаються до спеціаліста раніше за своїх партнерок — якщо первинний аналіз сперми свідчить про потенційну проблему.
«Зміни є, але вони відбуваються повільно, — додає він. — Загалом при безплідді все ще значно частіше першими обстежують жінок».
Повільний темп цих змін відчув на собі й 34-річний Джеймс із Північного Йоркширу.
Після труднощів із зачаттям Джеймс пережив те, що сам називає «ефектом страуса»: місяці, коли він «ховав голову в пісок», поки його партнерка проходила всі перевірки та обстеження.
«Щодня я думаю про той момент і про втрачений час», — каже він.
Джеймс був у робочому відрядженні, коли нарешті надійшли результати аналізу сперми.
Йому повідомили, що його сперматозоїди «слабкі, повільні та деформовані», і згодом він дізнався, що йому буде складно зачати природним шляхом.
Майже тригодинна поїздка додому того дня була «наче в тумані, дуже болісною», каже він.
У встановленні діагнозу були затримки.
Минуло ще два роки, перш ніж йому зробили повне фізичне обстеження та призначили складніші гормональні аналізи.
Після років спроб і кількох циклів ЕКЗ лікування безпліддя зрештою виявилося марним.
«Ти — партнер людини, яку любиш беззастережно, але сприймаєш себе як причину її болю, — каже він. — Відчуваєш, що саме ти є причиною того, що вона не може мати дитину».
Чоловіче безпліддя часто змішується з уявленнями про потенцію і маскулінність, що ускладнює для деяких чоловіків визнання або обговорення проблеми.
Професор Пейсі згадує барбекю, де «жінки були з одного боку і говорили про ЕКЗ, а чоловіки з іншого — про футбол».
Джеймс не сприймав свої проблеми з фертильністю як виклик своїй маскулінності, але стигма навколо цієї теми ускладнювала пошук підтримки.
«Ви із партнеркою залишаєтеся з цим наодинці, тому здається, що ти на острові й нікого іншого такого немає, — каже він. — Ти не знаєш, куди звертатися, до кого йти та що говорити».
За британським законодавством клініки репродуктивної медицини зобов’язані пропонувати консультування перед лікуванням, але воно не завжди є безкоштовним або тривалим.
Регулятор HFEA зазначає, що існує значно менше груп підтримки — онлайн або офлайн — для чоловіків, ніж для жінок.
Проте є ознаки того, що це починає змінюватися.
43-річний Шон Грінавей у 2018 році отримав діагноз азооспермія — стан, за якого в спермі відсутні сперматозоїди. Причина цього захворювання невідома, хоча в підлітковому віці він тяжко переніс свинку — вірус, який пов’язують із чоловічим безпліддям.
Підпис до фото, Шон є співзасновником подкасту про чоловічу фертильність та мережі підтримки для чоловіків, які мають проблеми з фертильністю.
Він і його дружина зрештою стали батьками завдяки донорській спермі, але Шон каже, що значну частину цього досвіду він пережив наодинці.
«Абсолютно не було підтримки, і ніхто не говорив про це з особистого досвіду, тому я вирішив поділитися своєю історією», — розповідає він.
Разом із другом, 40-річним Кіараном Геннінгтоном, він заснував подкаст про чоловічу фертильність Male Fertility Podcast, а також мережу підтримки для чоловіків із проблемами фертильності, що має групи у WhatsApp і зустрічі наживо.
Вони порівнюють нинішню ситуацію з чоловічим безпліддям із ситуацією з темою психічного здоров’я десять років тому — вона все ще є табу, але поволі стає більш відкритою.
«Стигма дуже глибоко вкорінена, але, на жаль, це одна з тих тем, на які не звертаєш уваги, доки не зіткнешся із цим сам», — каже Кіаран, якому також повідомили про проблеми з фертильністю у 2012 році.
Він додає, що йому знадобилося два роки, перш ніж він «почав брати ситуацію під контроль» і змінювати спосіб життя — покращив дієту, відмовився від алкоголю та скоригував режим фізичних вправ.
Після семи циклів ЕКЗ і двох викиднів його дружина Дженніфер зрештою народила хлопчика і дівчинку.
Підпис до фото, Кіаран з родиною
Дослідження показують, що стрес, поганий сон, куріння, алкоголь і харчування можуть шкодити якості сперми.
Але короткострокові зміни навряд чи дадуть значний ефект, каже професор Пейсі.
«Будь-які зміни способу життя повинні бути сталими, — говорить він. — Формування сперми займає три місяці, тож якщо ви припините пити у п’ятницю ввечері, не очікуйте покращення до понеділка».
Не всі чоловіки дотримуються цих рекомендацій.
Шон розповідає, що деякі жінки зізнавалися йому, що їхні партнери відмовлялися кинути курити, вживати алкоголь або наркотики, попри попередження, що це може вплинути на їхні шанси мати дітей.
Невелике дослідження Університету Данді у 2022 році показало, що приблизно кожен шостий європейський спеціаліст із фертильності регулярно стикається з труднощами, переконуючи чоловіків здати аналіз сперми.
Деяким чоловікам було незручно надавати зразок, тоді як інші припускали, що не мають проблем із фертильністю, бо ведуть статеве життя або вже мають дітей.
Ознаки змін
Водночас є ознаки того, що рівень обізнаності починає змінюватися.
Нові навчальні плани PSHE для шкіл Англії, розроблені British Fertility Society та Cardiff University, тепер приділяють ризикам для чоловічої фертильності — від неправильного харчування до куріння та використання стероїдів — таку саму увагу, як і ризикам для жінок.
А на цьогорічному великому Fertility Show в лондонській Olympia, який відвідали близько 2000 людей за два дні, організатори заявили, що чоловіче безпліддя вперше буде в центрі уваги.
Стенди з високотехнологічними тестами сперми розташовувалися поруч із більш усталеними послугами, такими як заморожування яйцеклітин і вітаміни для вагітності, а семінари були присвячені якості сперми та новітнім методам лікування для чоловіків.
«Це не символічне доповнення. Не побічна тема, — говорить директорка контенту виставки Софі Сулехрія. — Йдеться про визнання того, що чоловіча фертильність — це не вузькоспеціалізована тема. Це фундаментальна частина репродуктивного здоров’я. І вона заслуговує на таку саму видимість, інвестиції та співчуття».
Автор фото, Universal Images Group via Getty Images
Підпис до фото, Ставлення до проблеми чоловічого безпліддя поступово починає змінюватися
Лікарі також зазначають, що спостерігають зрушення, і це важливо не лише для створення сім’ї.
Дедалі більше доказів свідчить, що чоловіче безпліддя може бути маркером ширших проблем зі здоров’ям — від ожиріння до куріння чи гормональних порушень, каже професор Альнаджар, який також представляє British Association of Urological Surgeons.
«Більш здорові чоловіки зазвичай мають кращу репродуктивну функцію, а аномальний аналіз сперми інколи є першим сигналом того, що потрібне подальше медичне обстеження», — говорить він.
«Саме тому я вважаю, що чоловіче безпліддя не слід розглядати лише як проблему вагітності — його також потрібно визнавати важливим питанням чоловічого здоров’я й можливістю для раннього втручання», — додає лікар.
Для таких чоловіків, як Джеймс, чиї життя змінило безпліддя, такий прогрес є надзвичайно важливим.
«Ми не зруйнуємо стигму, яка досі існує, ховаючи голову в пісок і ігноруючи її — зміни відбудуться лише тоді, коли почнемо говорити про це відкрито», — каже він.
«Чим відкритішими ми будемо, тим менше людей вважатимуть, що хтось є менш чоловіком лише через те, що говорить про це», — додає Джеймс.